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魏国宫中，拓跋朗在宦官指引下到魏皇寝殿。殿外已经围了一大圈的人，众皇子皆一一在列。

二皇子见到拓跋朗前来，率先出列：“六弟回来了。”

拓跋朗抱胸行礼：“大哥，二哥。”

二皇子垂着眼睛回到队列中，太子这才出来，说：“父皇病重，你先去看看吧。”说着执起他的手欲领他进入殿中。

二皇子抬手拦下了：“长兄，六弟一身风尘，不若先去沐浴一番再来面圣，父皇也不急于这一时。”

若说着急，便是诅咒，太子深深看了二皇子一眼，笑道：“好，依二弟所言，带六皇子前去沐浴更衣。”

胡人侍女立刻上前欲服，拓跋朗甩开她们冷冷道：“我自己会走。”

步六孤里并贺赖家的两子都被安排在殿外等候，拓跋朗洗完整理完，宦官通报让拓跋朗独自入殿，二皇子说不得什么，讪讪收手。

拓跋朗来到殿中，殿内弥漫着浓重药味，闷着让人脑仁子突突发疼，一众妃嫔跪在殿侧，皇后站起来相迎接。

拓跋朗单手抱胸行礼：“母后。”

皇后是贺赖部的女儿，胡人原本一夫多妻，几名妻子的地位皆是一致的，后来效仿汉人，皇后作为首位妻子登顶后位，而二皇子的母亲丘穆陵妃只能做个妃子，屈居于她贺赖之下。

若是重新恢复古制，这几人皆是平起平坐，皇后地位岌岌可危。她单手虚扶一把拓跋朗，道：“皇上思念你很久了，快去见见吧。”

拓跋朗便随皇后来到内室，内间服侍的只有几个侍女，皇上躺在榻上，面容青黑，他原来是极为健壮的汉子，如今却形容枯槁，须发都显得枯黄，他并未醒来，闭着眼睛，嘴唇干裂。

拓跋朗知道方才单独觐见应当是皇后的意思。

皇后遣退下人，低声问道：“察汗淖尔那边如何？”

拓跋朗答：“已经在筹备了。”

“只怕要推后。”她看了一眼御榻上人事不省的皇帝，说：“如今军费是丘穆陵的人在调度。”

“怎么会！”拓跋朗大吃一惊，“皇兄没有告诉我。”

皇后叹了一口气，压低声音：“你父皇病后，对丘穆陵愈发仰仗，原本军费上我们贺赖部还能说得上一点话，但是后来不知二皇子在你父皇面前进献了什么谗言，他将贺赖家的人全部调去别处，丘穆陵独揽大权。”

“步六孤呢？他们没说什么？”

“步六孤乃是墙头之草，如今家主似乎也已经被架空，而大少爷不是跟着你在察汗淖尔么，只怕也是鞭长莫及。”她看了一眼外间，确认没有什么隔墙之耳，继续说道：“明儿如今也是分|身乏术，他一个人没法管那么多事情，又不是三头六臂，这才让丘穆陵钻了空子。不若……你回来吧？”

拓跋朗拒绝道：“若是我回来，察汗淖尔那里又该如何？”

皇后叹了口气，接着说道：“既然如此，那慕容家那里你更是万不可懈怠！”她盯着自己的小儿子，“听说你在塞罕坝上捡了一个越女，竟然还像是宝贝一样地捧着，一个亡国之女罢了！”

“母后！”拓跋朗见皇后竟然将话题扯到谢灿身上，微微皱眉。

皇后抚了抚拓跋朗的发鬓，同天下一般慈母别无二致：“朗儿，慕容部手中数万精兵和大把军费，若是通过你的联姻，将那些全都收入我拓跋部囊中，你父皇之后也会倚重你。且你想，你娶了慕容女，那些兵力还能去哪里？那个越女你可得仔细处理了！母后不会干涉你豢养女奴，只是慕容家的小姐可能容不下她！”

拓跋朗轻轻拂掉皇后的手，答道：“母后，那个越女确实不是儿子的女奴，儿子也不想养她做女奴，至于慕容部的一万精兵，儿子想现在不急着用。”他自是认识那位慕容部的小姐，慕容部如今尚未归顺拓跋北魏，在东边画地自治，慕容部的那位小姐自诩公主，娇惯刁蛮比之拓跋玥这个正统拓跋部出身的公主更甚。

且听闻她早已在帐中豢养男宠。虽然她被誉为北魏第一美人，拓跋朗对她却毫无好感。

只是拓跋部一直视慕容部为国中毒瘤，慕容部手中精兵少说三万起，如今慕容部首领只有一女，肯拿出一万精兵作为嫁妆，若是单靠联姻能把慕容部收复，对于拓跋部来说，稳赚不赔。

只可惜拓跋朗对这个慕容女心中极为厌恶。

他看了看躺在御榻上的父亲，他知道当今魏皇并不通朝政，朝政皆是把持在几位皇子和众部落大臣手中，他没有什么主见，皆是听儿子、谋臣的，若能巧舌如簧，说动他对齐国出兵……

皇后见他固执，怒道：“朗儿！莫要胡闹了，明儿为此事鞠躬尽瘁，你忍心不为自己的兄长分担一些？”

他又看了一眼母亲，太子拓跋明的正妃是步六孤家的女儿，步六孤里的亲妹，亦是皇后为联合贺赖部和步六孤部所走的一步棋。

他回答：“儿子知道了，慕容部那里，儿子会妥善安排。”

皇后知道自己的这个儿子素来固执得很，认定的事情十头牛都拉不回来，只能无奈叹息。

拓跋朗又下去问了问皇帝的病历和用药记录，便离开大殿了。

另一边谢灿仍然在街上同那些不讲道理的胡人纠缠不休。

胡人男子见她貌美，衣着又简陋，通常富人家的女奴虽然地位低下，但是衣物都还是精美绝伦的，打扮光鲜以供赏玩。

她虽然面容绝色，可是不